Bonjour chers amis,
Une nouvelle traduction d'un post récent sur le blog professionnel de la KLM.
J'espère que ce petit rappel historique vous intéressera ... l'époque révolue du voyage aérien très select et, en même temps, très aventureux.
Bonne lecture!
Philippe


L’histoire de la KLM aux Antilles : De la Bécasse à l’ALM

Posté par Frido Ogier le 6 Mai 2016

Les Antilles sont l’une de destinations touristiques la plus populaire. Leur position géographique les rend proches des Etats-Unis et de l’Amérique Latine, et le vol depuis l’Europe ne dure que huit heures. La KLM a inauguré son service commercial vers les Antilles Néerlandaises il y a presque 80 ans. Le légendaire Fokker F-XVIII « Snip » (la bécasse) fit la première liaison entre Amsterdam et Paramaribo le 17 Décembre 1934 par la route de l’Atlantique Sud.


L’arrivée du Fokker XVII Snip de la KLM à Paramaribo marquait non seulement la première liaison aérienne entre la Métropole et les Antilles Néerlandaises, mais permettait de baser un avion en permanence aux Antilles. L’idée des dirigeants de la KLM était de développer un réseau autour des deux centres principaux aux Antilles : Paramaribo au Suriname, et Curaçao. De là, la KLM souhaitait relier les Etats-Unis et des pays sud-américains comme le Venezuela. Les débuts furent difficiles, mais assez rapidement, le réseau de la KM aux Amériques devint performant et très rentable. Au point que la gestion administrative de ce réseau antillais se détacha progressivement du Centre Opérationnel d’Amsterdam. 


Célébrations de l’arrivée du Fokker Snip en Décembre 1934 à Paramaribo sur ce qui était la Place Orange et qui, aujourd'hui, est la Place de l’Indépendance.

Les premiers vols au départ des Antilles

Aux Antilles, la KLM suivit le chemin tracé par la Pan American Airlines. La Pan Am avait inauguré la première un service  des Etats-Unis à Curaçao mais l’avait abandonné aux tout débuts des années 1930 parce qu’il y avait trop peu de passagers. La KLM était décidée à relever le gant. Le Snip, une fois retransformé en avion de transport de passagers après sa traversée de l'Atlantique, fut affecté la 19 Janvier 1935 à la ligne aérienne de Curaçao à Aruba. Ainsi naquit la division antillaise de la KLM. Les premiers passagers étaient des officiels du gouvernement, des employés des compagnies pétrolières et des hommes d’affaire. Aucun touriste. Des travaux furent rapidement décidés pour améliorer et accroître la capacité des aérodromes de Curaçao et d’Aruba. Plus tard, Bonaire fit part de son désir de recevoir le Snip, un aérodrome y fut construit en toute hâte, et Bonaire recevait son premier vol commercial le 9 Mai 1936. 

La première ligne vers le Venezuela fut inaugurée en Juillet 1936. Par la suite, une étape supplémentaire sur cette ligne rejoignait la capitale du Venezuela, Caracas. Au début de 1939, la flotte utilisée par la KLM-Antilles comptait six avions : deux Fokker F-XVIII et quatre Lockheed 14 « Super Electra ».


Terrasse de  la buvette de l’éarodrome de Curaçao-Hato en 1938. Sur le tarmac: deux Lockheed 14 Super Electra, le PJ-AIP et le PJ-AIM


Les équipages de la KLM- Division Antilles posant devant le Fokker F-XVIII ‘Snip’ (à l’arrière) et le Lockheed 14 ‘Parakeet’

Suivre son petit bonhomme de chemin

Le déclenchement de la Seconde Guerre Mondiale en 1939 eut des conséquences sérieuses sur le réseau dans l’Indonésie Hollandaise, mais elles furent bien moindres sur le réseau des Antilles. Le lendemain de la déclaration de guerre en Europe, la KLM-Antilles ouvrait une ligne entre Curaçao et Paramaribo, via Trinidad. Cette route s’avéra très peu fréquentée, mais le gouvernent de Paramaribo désirait la maintenir car c’était, à ses yeux, une route de prestige. Cela se fit, mais la ligne fut fortement subventionnée par le gouvernement local.


Une affiche publicitaire de la KLM-Antilles de 1941 à destination des pays d’Amérique latine

De belles occasions

Aussi étonnant que cela puisse paraître, la guerre mondiale permit un essor important de la KLM-Antilles. Depuis l’entrée en guerre des Etats-Unis, les dessertes maritimes des Antilles étaient devenues beaucoup plus hasardeuses. Du coup, les voyageurs se reportèrent sur les dessertes aériennes, les U-bootes ne pouvaient pas atteindre les avions. La KLM en profita.


Le Lockheed-14 Super Electra PJ-AIT “Troepical” de la KLM en route vers Miami depuis Curaçao en 1943

Durant ces temps troubles, la KLM-Antilles inaugura la ligne régulière Curaçao-Miami en Août 1943. De Miami, des transferts étaient possibles vers New York et d’autres cités américaines grâce à une connexion avec le réseau de la Pan Am. A cette même époque, les militaires décidèrent d’augmenter les structures aéroportuaires de Curaçao et de Paramaribo pour que ces aéroports puissent accueillir de gros quadrimoteurs. Enfin, le 3 Décembre 1943, la ligne aérienne entre Curaçao et Saint-Martin était inaugurée.


Carte du réseau de la KLM-Antilles en 1946

Une ligne directe avec Amsterdam

En bref, la KLM-Antilles continuait à mener sa petite vie pendant la guerre, mais sans vraiment d’extensions remarquables, alors que la KLM en Europe n’existait plus que sur le papier. Quand la paix fut revenue, la KLM-Antilles connut un accroissement extraordinaire, avec près de 100% d’augmentation du nombre des passagers transportés chaque année !

Aux Pays-Bas, la nouvelle direction de la KLM s’employait à rétablir la compagnie, comme partout ailleurs en Europe. Très vite, non seulement les lignes européennes d’avant-guerre étaient rouvertes, mais de nouvelles lignes étaient inaugurées. Et le 21 Mai 1946, la KLM reliait Amsterdam à New York. Puis ce fut la ligne Curaçao-Nwe York qui fut créée en Octobre 1947 et, enfin, la ligne Amsterdam-Curaçao via Lisbonne, Dakar, Cracas et Paramaribo le 20 Mai 1949.


Monument à l’aéroport de Curaçao-Hato érigé en 1939 en l’honneur du vol inaugural du Fokker F-XVIII Snip

L’ALM

Et dans le courant des années cinquante, l’époque dorée de la KLM-Antilles était révolue. La compétition avec d’autres compagnies sur sa ligne la plus rentable : Curaçao-Miami, devint très forte. Tellement, que la division Antilles de la KLM dut être réorganisée de fond en comble à la fin des années cinquante. Les négociations entre les différents acteurs prirent des années et aboutirent finalement à la création le 1er Août 1964 de la compagnie Antilliaanse Luchtvaart Maatschappij (ALM) qui fut créée comme une filiale de la KLM. Cette date marqua donc la fin officielle de l’aventure de la KLM-Antilles qui avait duré 30 ans.


DC9-32 de l'ALM

L’auteur : Frido Ogier